美媒：“法轮功”媒体成为全球散播虚假信息的机器

无心的男孩

2020年10月24日，《纽约时报》刊登该报记者凯文·罗斯（Kevin Roose）耗时8个月调查撰写的文章《大纪元时报如何成为炮制巨大影响力的机器》（How The Epoch Times Created a Giant Influence Machine）。记者通过采访《大纪元时报》及其前员工，曝光“法轮功”所属《大纪元时报》目前已经彻底沦为一份反华反共、支持特朗普的极右冀党派报纸，道德沦丧的传播虚假信息媒体，甚至连信奉“法轮功”教义的原信徒兼编辑人员也对其唾弃不已。

  

多年来，“法轮功”的《大纪元时报》只是一份低成本的小报，带有反华倾向，在纽约街头免费分发。但是在2016年和2017年间，该报采取两项策略，使其转型为美国具有影响力的数字出版商之一。

它先是拥护特朗普，将其视为“法轮功”的盟友。它对美国政治的报道从相对保守变成更具党派性，越来越多的文章明确支持特朗普，批评他的对手。

紧接着，大约在同一时期，《大纪元时报》将宝押到另一个强大的美国媒体机构——脸谱网。该报及其分支机构创建数十个脸谱专页，在专页上发布一些貌似不错的视频和病毒式点击诱饵，利用它们来兜售订阅，并将流量带回其具有偏向性的新闻报道。

《纽约时报》获取到了他们的电子邮件，在2017年4月致其工作人员的邮件中，《大纪元时报》希望利用脸谱网这一策略，试图将其转变为“世界上最大、最权威的媒体”。

如今，《大纪元时报》及其分支机构已成为右翼媒体的一股力量，在社交平台上拥有千万关注者，分布在数十个页面上，粉丝数量可与《每日传讯》（The Daily Caller）和《布赖特巴特新闻》（Breitbart News）一争高下，这两个媒体同样愿意为极右翼的网络狂热人士提供内容所需。

长期以来，“法轮功”一直在竭力塑造自己形象，但其对中国所谓迫害描述过于夸张，难以证实。

特朗普的前首席战略顾问、《布赖特巴特新闻》前任主席史蒂芬·班农在今年7月采访中表示：“它将在两年内成为最大的保守派新闻网站。”今年8月，班农因欺诈罪名被捕。

据《纽约时报》的一项调查发现，《大纪元时报》及其分支机构之所以得以发展，部分原因是通过依靠粗鄙的社交媒体策略、推崇危险的阴谋论以及淡化自己与“法轮功”的关系得以实现。调查包括对十多位《大纪元时报》前雇员的采访、内部文件和纳税申报记录。这些人士当中，许多人不愿透露真名，因为他们要么害怕遭到报复，要么仍有家人身处“法轮功”。

拥抱特朗普和脸谱网，让《大纪元时报》成为党派大玩家的同时，也让它成为了一台在全球散布虚假信息的机器，不断向主流社会推送极端言论。

《大纪元时报》一直是“间谍门”（Spygate）最著名的推动者之一。“间谍门”是一种毫无根据的阴谋论，声称奥巴马政府官员在2016年非法监控特朗普的竞选活动。与《大纪元时报》相关的出版物和节目还散布“Q匿名者”（QAnon）阴谋论，传播有关选民欺诈和“黑人的命也是命”（Black Lives Matter）运动的歪曲说法。疫情伊始，它抛出一个毫无根据的论调，声称新冠病毒是在中国实验室泄露出来的。

▲7月4日，美国视频博主赛勒斯·詹森（Cyrus Janssen）发布视频，批评“法轮功”针对新冠疫情诬蔑中国的行径，表示“世界上最安全的地方肯定是今天的中国”

《大纪元时报》声称自己是独立的、无党派的，拒绝承认它与“法轮功”有正式隶属关系。

如同“法轮功”本身一样，在几十个国家出版的这份报纸也是分散的，以地区分会团体的形式运作，每个分会都是作为一个独立的非营利组织，非常隐密。《大纪元时报》的编辑多次拒绝采访请求，有位记者今年曾暗访该报曼哈顿总部，遭到“法轮功”的威胁。

“法轮功”的代表并未回应（《纽约时报》）置评请求。在纽约州北部作为“法轮功”总部的龙泉寺大院其他居民也没有回应。

《纽约时报》所联系到的许多员工和“法轮功”信徒说，他们被指示不要透露《大纪元时报》内部运作细节。他们已被告知，对《大纪元时报》发表负面评论无异于违抗李洪志，而李洪志被信徒称为“师父”。

▲纽约州奥蒂斯维尔镇上的“法轮功”龙泉寺大院。原文配图

《大纪元时报》仅对发送给其媒体办公室一连串问题中的部分进行了答复，并拒绝回答有关财务和编辑策略的问题。在一份未签名的电子邮件中，该媒体指责《纽约时报》“诽谤和贬低竞争对手”，将该报与“法轮功”联系起来，（《纽约时报》）所表现出的“就算不是偏执狂，也是一种微妙的宗教恐吓”。

讲真相

1992年，李洪志在中国推出“法轮功”。如今，“法轮功”以在世界各地举行的针对中国所谓“讲真相”示威活动而闻名。

最近，有媒体（译注：指美国全国广播公司、澳大利亚广播公司等）对部分原信徒所指责的“法轮功”极端信仰体系进行了深入调查。原信徒揭露说，“法轮功”禁止异族通婚、谴责同性恋，并阻止（信徒）求助现代医学。

 

▲2020年7月21日，澳大利亚广播公司对“法轮功”总部及相关受害人所做的调查报告《“法轮功”的能量》（The power of Falun Gong），深度曝光了“法轮功”组织及其神秘头目的隐秘世界

《大纪元时报》成立于2000年，最初的中文报纸由当时一位名叫唐忠（John Tang）的“法轮功”信徒在佐治亚州一间地下室里创办。

“法轮功”头目李洪志在演讲中提到，要把《大纪元时报》和其他与“法轮功”相关的媒体包括新唐人电视台（NTD）当作“我们的媒体”，并表示这些媒体有助于在世界各地宣传“法轮功”的故事和价值观。

两名前雇员回忆说，该报的高级编辑曾前往龙泉寺与李洪志会面。一位参加过会议的员工表示，李洪志就像是一位影子出版人，参与编辑和战略决策。《大纪元时报》否认了这些说法，并在一份声明中称：“没有这样的会议。”

《大纪元时报》和“法轮功”之间的界限一直很模糊。两名前大纪元记者表示，他们被要求写出一系列文章，为那些通过招聘加入神韵艺术团（由“法轮功”支持的大肆宣传其邪教理念的系列舞蹈演出）的外国表演者撰写颂扬式的介绍，这样有助于他们获得签证。还有一位前记者回忆说，他被指派撰写有关政客的重要文章，其中包括台裔美国人、前纽约市议员刘醇逸（John Liu）。“法轮功”认为刘对中国软弱，且敌视“法轮功”。

这些文章虽然有助于“法轮功”实现目标，但在吸引订阅量上却效果寥寥。

《大纪元时报》纽约州奥兰治县版的前销售总监马修·图拉尔（Matthew K. Tullar）在他的领英（LinkedIn）页面上写道，他的团队最初“每周印刷800份报纸，却没有订户，于是采用了免费派送的营销策略”。

贝尔梅克于2017年离开《大纪元时报》，她形容《大纪元时报》是一个赤裸裸的一直在寻找新的赚钱门路的机构。

她说：“这种经营方式属于短期思维。我们（对前途）的期望不会超过三周。”

特朗普轴心

到了2014年，《大纪元时报》订阅量不断增长。贝尔梅克表示：“当时大家都很乐观，认为发展将会趋于平稳。”

但在2015年的一次员工会议上，骨干成员宣布该报再次陷入困境。脸谱网改变了决定哪些文章出现在用户新闻源中的算法，《大纪元时报》的访问量和广告收入遭受损失。

为了打好“这场流量竞争”，该报指派记者每天苦心积虑写出多达5篇文章，以便以寻找病毒式点击率，通常是些诸如题为《大灰熊腹部着地翻入游泳池》之类内容浅薄的文章。

随着2016年大选的临近，记者注意到，《大纪元时报》的政治报道更具党派色彩。

史蒂夫·克莱特（Steve Klett）曾为《大纪元时报》2016年竞选活动报道进行撰稿。他表示，在特朗普赢得共和党提名后，他的编辑曾鼓励他撰写有利于特朗普的报道。

2016年特朗普获胜后，《大纪元时报》雇佣了一位颇有人脉的茶党策略师布伦丹·斯坦豪瑟（Brendan Steinhauser），以帮助其打入保守派阵营。斯坦豪瑟表示，《大纪元时报》的目标，除了想提高自己在华盛顿的知名度外，还旨在将“法轮功”所谓受迫害指控列为特朗普政府的优先事项。

赌注全押在脸谱网上

《大纪元时报》也在幕后开发一种秘密武器：脸谱网增长战略，以期最终将信息传达给数百万人。

根据《纽约时报》对所获取的电子邮件进行分析，脸谱网计划由《大纪元时报》越南版（Dai Ky Nguyen，DKN）的前负责人武忠（音译，Trung Vu）开发。

据《大纪元时报》越南版前雇员透露，武忠在越南的策略，包括用病毒式传播的视频和支持特朗普的宣传来填充脸谱专页，其中一些是从其他网站逐字照搬，并使用自动软件或机器人来产生虚假的点赞和分享。这位前员工说，员工使用伪造的账户来运行这些专页，这种做法违反了脸谱网的相关规定，但武忠却称“这是必要的”。

 

▲2020年8月6日，脸谱网宣布封杀与大纪元媒体集团相关联的数百个账户、专页、群组和照片（Instagram）个人资料

根据2017年发给《大纪元时报》美国员工的电子邮件，越南的实验“非常成功”，这使《大纪元时报》越南版成为越南最大的出版商之一。

该电子邮件称，越南团队被要求帮助“法轮功”在美国的最大媒体资产母公司大纪元媒体集团（Epoch Media Group）建立自己的脸谱网帝国。同年，出现了数十个新的脸谱网专页，所有专页都与《大纪元时报》及其分支机构相关。有些专页明显具有倾向性，有些专页则把自己定位为真实和公正的新闻来源，还有一些专页，如名为“最有趣的家庭时光”（Funniest Family Moments）的幽默类专页，则与新闻完全无关。

最为大胆的实验，也许是一个名为“美国日报”（America Daily）的新右翼政治网站。

时至今日，该网站拥有超过100万的脸谱网粉丝，兜售极右冀虚假信息。它所发布的反疫苗长篇大论文章，捏造说比尔·盖茨和其他精英正在“部署”新冠疫情，并指责称“犹太暴民”控制了整个世界。

《纽约时报》所获取的电子邮件显示，长期担任《大纪元时报》编辑的约翰·纳尼亚（John Nania），与隶属“法轮功”的希望之声广播电台网络的骨干们一起参与创办“美国日报”。脸谱网上的记录显示，该专页由希望之声运营，其脸谱网专页上的一个置顶帖中含有宣传“法轮功”的视频。

《大纪元时报》在一份声明中却称，它与“美国日报”“没有业务往来”。

《大纪元时报》及其分支机构运营的许多脸谱网专页，都遵循类似的轨迹。首先，它们发布了热搜视频和其他网站汇总的新闻报道。接下来，这些专页迅速成长，有时每周增加数十万粉丝。然后，这些专页便被用来引导人们付费订阅大纪元，推广更多的偏向性内容。

斯坦福大学互联网观察站（Stanford Internet Observatory）的虚假信息研究员瑞妮·迪瑞斯塔（Renee DiResta）说，其中几个专页“似乎在一夜之间”获得了特别关注。许多帖子被分享数千次，却几乎没有收到任何评论。这是典型的被“点击农场”（click farms）刻意操作的页面，这些公司通过付费产生一次又一次的点击某些链接来获取虚假流量。

《大纪元时报》否认使用“点击农场”或其他非法手段来扩大其专页影响力。该报称：“《大纪元时报》的社交媒体策略与《大纪元时报》越南版不同，使用的是脸谱网本身的促销工具，赢得了更多的自然关注者。”并补充说，《大纪元时报》在2018年就与武忠断了联系。

然而，《大纪元时报》在七个月内花费了超过150万美元后，去年脸谱网宣布《大纪元时报》专页掩饰身份逃避其透明度要求购买广告，因此禁止其在脸谱网上投放广告。

今年，脸谱网又删除了500多个与“真相传媒”（Truth Media）有关的专页账户，“真相传媒”是一个反华专页网络，一直在利用虚假账户来扩大其信息覆盖面。《大纪元时报》否认参与其中，但脸谱网的调查人员说，“真相传媒”的平台活动显示“与大纪元媒体集团和新唐人电视台存在联系”。

一位脸谱网发言人说：“我们已经多次对大纪元媒体集团及其相关组织采取执法行动。”该发言人还表示，如果大纪元继续违反规定，还会对其进行惩罚。

自从被禁止在脸谱网投放广告，《大纪元时报》已将大部分业务转移到油管网（YouTube）。根据谷歌（Google）的政治广告公共数据库，自2018年5月以来，它在油管网上的广告支出已超过180万美元。

该报的资金来源一直成谜。有前雇员说，他们被告知，《大纪元时报》的收入来自订阅、广告和富有的“法轮功”信徒捐赠。2018年，也就是该组织的纳税申报表可公开获得的最近一年显示，《大纪元时报》协会收到了几笔可观的捐款，但金额还不足以支付数百万美元的广告闪电战。

班农也注意到了《大纪元时报》的财大气粗。去年，他与新唐人电视台合作制作了一部关于中国的纪录片。他说，当他与该媒体谈及其他项目（的合作）时，金钱似乎从来不是问题。

班农说：“我给他们一个（金钱）数字，然后他们回复说，‘这个不成问题。’”

“道德目标早已荡然无存”

《大纪元时报》的亲特朗普倾向，让包括贝尔梅克在内的一些前雇员颇感不安。

贝尔梅克现在是一名自由作家和编辑，她虽然仍信奉“法轮功”的许多教义。但她不再对《大纪元时报》抱有幻想。

她说：“（《大纪元时报》的）道德目标早已荡然无存。它们站在历史的错误一边，我认为他们对此并不在乎。”

最近，《大纪元时报》将宣传重点转移到新冠病毒上，借此抹黑中国。

其中一些文章提出了夸大或虚假的说法，比如那种未经证实的说辞认为，新冠病毒是在实验室中设计的，是中国生物战策略的一部分。

新唐人电视台和《大纪元时报》在油管网上发布过一部纪录片，其中有些说法被反复提及。该纪录片的主角是病毒学家朱迪·米柯维茨（Judy Mikovits），她曾经也是热搜视频《流行病》（Plandemic）的主角，现已名誉扫地。因散布虚假信息，该视频已遭脸谱网、油管网和其他社交媒体平台下架。