土星环可能比想像中年轻

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　　图：「卡西尼」号太空船2016年10月28日拍摄的土星及土星环 /路透社

　　综合法新社及路透社报道：美国太空总署（NASA）与欧洲合作发射的「卡西尼」号（Cassini）无人太空船2017年坠入土星大气销毁，科学家分析其坠毁前传回的最後数据，发现土星环可能比想像中更年轻，约1000万至1亿年前形成。地球在1亿年前正值恐龙时代。

　　土星是距离太阳第六远的行星，也是太阳系中仅次於木星的第二大行星，约45亿年前诞生。土星环直径约28.2公里，99%的构成为冰。研究显示，土星环真正的质量比预估小45%，而行星环质量越小，代表其越年轻，因为它会不断吸引更多宇宙碎片，增加自身质量。

　　传统观点认为，土星环可能在土星诞生後不久便形成。不过，也有天文学家相信土星环还年轻，是因土星的卫星相互撞击或一颗彗星在接近土星时粉碎形成。今次发现成为这一观点的重要证据。

　　「卡西尼」号1997年发射，在任务最後阶段，「卡西尼」号在土星与土星环之间的轨道上运行了22周，成为史上首个如此近距离观测土星及土星环的太空船。通过研究土星环引力对「卡西尼」号飞行路径的影响，科学家得以推断出土星环的质量以及大致年龄。

　　不过，今次的研究并未解答土星环的由来，只是说明了土星环在土星形成之初并不存在。

　　【华发网根据法新社采编】