科学家在南极冰下湖发现距今10万年生命迹象

关山月

来自：科技日报 记者 张梦然

    英国科学家近日于南极冰下湖的泥浆里发现了距今10万年的生命迹象。这些证据表明在某种极端恶劣条件下，生命仍有存活的可能。帮助科学家们深入了解在地球及其他行星上最严酷的地方，生命形式是如何生存的。

    据《赫芬顿邮报》及《连线》杂志在线版近日消息称，英国科学家近日于南极冰下湖的泥浆里发现了距今10万年的生命迹象。这些证据表明在某种极端恶劣条件下，生命仍有存活的可能。而南极冰下湖封闭、营养贫乏的环境，亦帮助科学家们深入了解在地球及其他行星上最严酷的地方，生命形式是如何生存的。
嗜极生物(extremophile)，或称为嗜极端菌，多属古菌，是非常难以理解的一群生命体。不管按我们人类(可归为嗜温好氧生物)的判断标准来看某些环境属于普通还是极端，对嗜极生物而言那都是寻常之地。譬如嗜热、嗜压、嗜酸(pH值小于等于3的环境)、嗜碱(pH值大于等于9)等种类，均可望文生义。
科学界一度就曾认为南极冰盖数公里下方暗无天日且极其恶劣，不适于生命存活，然而这儿对嗜极生物来说依旧小菜一碟，据此前报道称，著名沃斯托克湖底样本中就含有数千种生物体的DNA。但最新的研究仍然令人吃惊：英国南极调查局、诺桑比亚大学等机构的科学家们凿开了冰盖，从位于93米深的霍奇逊湖(Lake Hodgson)湖底挖掘到了一些干净的沉积物样本，检测发现有微生物DNA反应，细菌主要是放线菌和变形菌，但只有大约77%的DNA序列能够与人类已知的物种相匹配。前所未见的生命形式，正潜伏南极湖泊下方。
    通过识别样本中存在的磁场倒转事件以及其他分析技术佐证，判断沉积物大约形成于9.3万年以前(前后误差9000年)。同时在探钻深3.2公尺处的冰核时，也发现了微生物的DNA片段。这都将帮助研究人员了解地球上的生命起源，并重新思考其他行星环境——譬如在冰冷的木卫二(或是太阳系中另一处有大量的液态水的地方)，环境对生命体的限制条件究竟有哪些。    研究人员发表在《多样性》杂志的一篇论文中指出，这些冰下湖中嗜极生物的踪迹，体现了新颖、高度丰富的生物多样性。主要作者大卫·皮尔斯表示：“事实上，微生物生存在这样一个独特的环境，可能意味着他们已经开发出了独特的生存方式，这或是我们最令人兴奋的发现。”目前，各国科学家正积极在南极近380处冰下湖进行探钻。(来自：科技日报 记者 张梦然)