马场先难友纪念碑铭记惨痛灾难

Mary

　　图：马场先难友纪念碑

　　在上世纪80年代，有人把「跳舞、跑马」视为香港生活方式的代表，可见「跑马」在香港社会生活中的地位。香港自鸦片战争割让予英国後，也很早就引入赛马活动，1846年香港岛的一片沼泽被填平了用作比赛，这就是今天的跑马地（Happy Valley）。赛马最初只是一年一次，通常在中国农历新年期间举行，直到1884年，马会才正式成立，专注於竞赛本身，把赛马纯粹视之为一种运动。後来马会开始经营投注博彩，马圈中人逐渐把赛马视作一盘生意。1914年第一次世界大战爆发，马会修改会章，批准把盈利拨充赈济，由此开始了迄今百年不辍的慈善工作。

　　初期跑马地的观众席只是由棚架盖搭而成。1918年2月26日，赛马期间棚架塌下，把下面熟食小贩的炉具压翻，引起了大火，烧死六百多人，成为香港历来最惨痛的灾难之一。到1931年，钢筋水泥的永久性看台建成，并先後在1957至1969年改建，成为了现时的七层看台，可以容纳观众五万五千人。第二次世界大战後百废待举，马会在1952年向政府建议把每年盈余三分之一拨充公益，1955年开始更决定把全部盈余作慈善公益之用。

　　实际死难人数难确定

　　在这场香港历史上仅见的马场大火中，究竟有多少人不幸罹难？港督在灾难後向英国殖民地部发出电文，报告死亡人数570，并根据已确认的资料，指没有欧洲人在事件中遇难。当中包括532名华人、15名来自澳门的葡人、14名日本人、八名印度人和一名欧亚混血儿，六人为公务员；报告中没有提及欧洲人，事後调查亦未发现有欧洲人罹难的证据。由於大部分遇难者的遗体已烧至难以辨认，其中不少为小孩，部分更纠缠一起；另有死者并非居於香港，没有亲友事後向当局查询或报告，故实际死亡数字已难以确定。政府对570人丧生之说，亦很快作出修订，估计死亡人数应是670。

　　咖啡园坟场（位於今天香港政府大球场後面山坡上）由於离马场不远，成为安葬马场大火死者的最佳选择。为了避免屍体腐烂，加上大量罹难者已无法辨认，洁净局於是派遣雇工把死者遗体陆续运往咖啡园临时埋葬。当时，社会上有声音，希望政府能为大火死难者设置特别坟场，把已葬者掘起，再与其他大火殉难者合葬一地。最终，东华医院董事局决定为这批不幸的遇难者，建造一座大型纪念坟场（前後用了四年时间完成），除安葬罹难者外，也让市民铭记这次惨剧及其教训。

　　我建议，老师在纪念碑前可先介绍香港的跑马历史，作为考察的背景资料。然後，再讲述百年前这场马场大火的经过，及东华三院在善後工作方面的重要贡献。

　　福建中学（小西湾） 助理校长 李伟雄

　　参观马场先难友纪念碑须知

　　1 开放时间：每天上午八时至下午四时（年初一至年初三休息）

　　2 在纪念碑范围内，不准饮食，保持安静

　　3 上行山路，大约有200多级，上行难度不算高

　　4 山路较僻静，不建议一人前往

　　5 每年清明节会有祭祀仪式（由东华三院工作人员负责）

　　6 查询电话：2859 7641

　　【来源：大公报】